석유 시대의 종언이 다가오면서 사우디아라비아가 ‘석유 왕국’에서 벗어나 새로운 미래 개척에 나섰다. 미국의 셰일 혁명 이후 세계 석유 시장이 구조적 저유가 시대에 진입하고, 시장 주도권도 미국에 빼앗기면서 체질 변화를 꾀하고 있는 것이다. 다만 국토 대부분이 사막지대이고 보유한 첨단기술도 없는 만큼, 이번에도 개척 분야는 광활한 사막에 내리쬐고 불어대는 햇볕과 바람이다.

뉴욕타임스는 5일(현지시간) 사우디가 탈 석유시대의 미래를 찾기 위해 태양광, 풍력발전에 집중 투자하고 있다고 전했다. 신문은 사우디 전력회사 아쿠아(ACWA)파워가 수도 리야드의 20만 가구에 전력을 공급할 사카카 태양광 발전사업 입찰을 따냈다고 전했다. 이 사업에는 3억달러(약 3,260억원)가 투입되고 수백 개 일자리도 창출되는데, 사우디 정부는 연말까지 이와 비슷한 규모의 태양광과 풍력발전 시설에 70억달러(약 7조6,000억원)를 투자할 계획이다.

사우디는 탈 석유화를 통해 현재 미미한 수준인 재생에너지 이용 비중을 2023년까지 전체 전력의 10%까지 높일 방침이다. 블룸버그 신재생에너지금융연구소의 제니 체이스 연구위원은 “사우디는 이전에도 신재생에너지 개발 계획을 밝혔지만, 석유 부문에서의 패권국 지위 상실 가능성에 대한 사우디 왕족의 우려 때문에 진전을 이루지 못했다”고 말했다. 그는 “최근의 움직임은 신재생에너지 강국으로 도약하는 첫 걸음이 될 것”이라고 전망했다.

사우디의 혁신에 팔을 걷어붙인 사람은 세계 최대 석유기업 아람코의 칼리드 알 팔리 회장이다. 그는 사우디 다란의 아람코 본사 주차장 지붕을 태양광 모듈로 덮어 태양광 발전 실험에 앞장서 왔고, 에너지 장관도 겸직하게 된 2016년부터는 태양광과 풍력 우선 정책을 위한 새 조직을 만들어 아람코 직원을 대규모로 끌어 왔다.

사우디의 이 같은 에너지 정책 전환은 석유 없는 시대가 다가오고 있기 때문이다. 실제로 세계 주요 석유 업체들은 이미 인류의 원유 소비가 최고점에 도달했다는 판단을 내리고 있다. 최근까지 지속된 국제 유가 하락이 미국 셰일 혁명에 따른 것이기도 하지만 장기적인 석유 수요 정체 전망도 작용하고 있다는 평가다.

사우디 고위층과 인연이 깊은 김창호 미국 일리노이주립대 석좌교수는 “사우디 지도층은 세계 주요 전문가들에게 석유 없는 미래의 청사진을 주문하고 있다”고 전했다. 고심 끝에 나온 것이 215만㎢(한반도의 약 10배)에 달하는 광활한 사막에 풍력ㆍ태양광 발전소를 건설하는 방안이다. 사우디는 햇볕이 강하고 바람이 부는데다 인구밀도도 낮아 신재생에너지 사업에 적합한 조건을 갖추고 있다.

사우디의 태양광ㆍ풍력 투자는 일자리 창출 시도이기도 하다. 2016년 4월 지금의 제1 왕세자인 무함마드 빈 살만은 ‘탈 석유’ 이후 중장기 국가 청사진을 담은 국가 혁신 계획 ‘사우디 비전 2030’을 발표하면서 일자리 창출도 약속했다. 살만 빈 압둘아지즈 알사우드 사우디 국왕도 지난해 말 2018년 예산안을 발표하면서 “석유 의존도를 50%까지 낮추겠다”고 선언하며 ‘비전2030’ 틀 안에서 경제 구조를 개혁할 뜻을 밝히기도 했다.

물론 여전히 넘어야 할 장벽이 남아 있다. 뉴욕타임스는 “사카카 프로젝트 입찰 시 정부가 최저가 업체를 빼고 특정 업체 두 곳을 최종 후보로 올렸다”며 “입찰의 투명성 등 절차상의 보완이 필요하다”고 평가했다.

출처: ⓒ 한국일보 (2018년 2월 6일)